Indiens forladte ø af kolonial rædsel: Ross Island
En fortælling om undertrykkelse og katastrofe
Straffekolonien
I kølvandet på det indiske oprør i 1857 etablerede britiske kolonister en straffekoloni på Andaman- og Nikobarøerne for at dæmpe oprøret. Ross Island, den mindste af øgruppens 576 øer, blev det administrative hovedkvarter på grund af sin strategiske placering.
Indiske straffefanger og politiske fanger blev tvunget til at rydde øens tætte skove og opføre et overdådigt koloni-kompleks, herunder en kommissærs bungalow, en presbyteriansk kirke og velplejede haver. Trods de luksuriøse omgivelser var livet på Ross Island alt andet end behageligt.
Fangerne blev overarbejdet, sygdomsramte og udmagrede. Malaria, kolera og andre tropiske sygdomme var udbredte. Briterne udførte endda ulovlige medicinske forsøg på fangerne, hvor de tvangsfodrede dem med eksperimentelle malaria-lægemidler med alvorlige bivirkninger.
Cellular Jail og Indiens uafhængighed
I takt med at den indiske kamp for uafhængighed intensiverede, førte behovet for et egentligt fængsel til opførelsen af Cellular Jail i nærheden af Port Blair. Dette berygtede fængsel var vidne til ubeskrivelige grusomheder mod indiske frihedskæmpere og politiske fanger.
Cellular Jails lukning i 1937 markerede et vendepunkt i Andamanernes historie. Øernes tumultagtige fortid fortsatte dog.
Jordskælv og japansk besættelse
I 1941 ramte et jordskælv på 8,1 Richter-skalaen øerne, hvilket forårsagede omfattende ødelæggelser og over 3.000 dødsfald. Et år senere besatte japanske styrker Andaman- og Nikobarøerne.
Briterne, som ikke kunne forsvare øerne, flygtede. Over tre års japansk besættelse blev Ross Island plyndret for råmaterialer og vandaliseret for at bygge bunkere.
Opgivelse og turisme
Efter at de allierede styrker havde generobret øerne i 1945, blev straffekolonien permanent opløst. I dag administreres Ross Island af den indiske regering og eksisterer som en turistattraktion.
Besøgende kan udforske de forladte bygninger, som nu er indhyldede i kringlede træer. Øens uhyggelige atmosfære og glemte historie fremkalder rædslerne ved kolonial undertrykkelse.
En glemt arv
Ross Island, engang udråbt som “Østens Paris”, står som en gribende påmindelse om det britiske imperiums brutalitet og det indiske folks modstandsdygtighed.
På trods af sine idylliske omgivelser er øens historie en af lidelse og undertrykkelse. Ikke desto mindre, midt i forfaldet og ødemarken, tilbyder Ross Island et glimt ind i et glemt kapitel i Indiens historie og kolonialismens vedvarende arv.