Forhistoriske flyvende krybdyr letter igen til live: Nye opdagelser i Marokko
Nye arter udgravet
I de store og tørre landskaber i det sydøstlige Marokko har palæontologer afdækket en skat af forhistoriske flyvende krybdyr, der kaster nyt lys over det mangfoldige økosystem, der fandtes for millioner af år siden. Fire nye arter af pterosaurer, der dateres tilbage til midten af kridttiden for omkring 100 millioner år siden, er blevet identificeret ud fra fossile rester fundet i Kem Kem-fossilbäkkenerne.
Tre af de nye arter tilhører Ornithocheiridae-familien, kendetegnet ved deres tandede kæber. Disse omfatter Anhanguera, Ornithocheirus og Coloborhynchus, kendt fra lignende eksemplarer fundet i Brasilien og England. Den fjerde art, Afrotapejara zouhrii, skiller sig ud med sin mangel på tænder og en karakteristisk hovedkam foran på kraniet. Det er den første af sin slags, der er opdaget i Afrika.
Befingede jægere i oldtidens himmel
Disse forhistoriske flyvende krybdyr var formidable rovdyr, der patruljerede den afrikanske himmel med vingefang på op til 4 meter. Deres skarpe tænder tyder på en kost af fisk, som de fangede fra vandet nedenfor. De sameksisterede med en række andre væsener, herunder krokodiller, skildpadder og rovdinosaurer, og udgjorde en del af et livligt oldgammelt flodøkosystem.
Evolutionære bånd på tværs af kontinenter
Opdagelsen af nært beslægtede pterosaurer på forskellige kontinenter, såsom tandede pterosaurer i Marokko, Brasilien og England, og den tandløse Afrotapejara zouhrii i Afrika, Kina og Europa, giver bevis for deres udbredte udbredelse. Dette antyder, at disse vingede krybdyr var i stand til langdistanceflyvninger, muligvis over det nyligt dannede Atlanterhav.
Fossiludgraveres rolle
De nye pterosaur-eksemplarer blev erhvervet fra fossiludgravere, der bor i landsbyen Beggaa nær Kem Kem-bäkkenerne. Disse udgravere risikerer deres liv for at udgrave fossiler fra det grove røde sand, hvilket giver en værdifuld kilde til videnskabelige eksemplarer. Praksis med at købe fossiler kan dog udgøre udfordringer for forskere, da det kan være svært at bestemme fossileres nøjagtige oprindelse.
Videnskabelig betydning
Opdagelsen af disse nye pterosaur-arter er et betydeligt bidrag til studiet af forhistorisk liv. Pterosaur-rester er ofte fragmenterede, hvilket gør det udfordrende at forstå deres evolution og udryddelse. Hver ny art bringer yderligere data frem i lyset, hvilket hjælper forskere med at samle puslespillet om disse oldgamle flyvende krybdyr.
Palæontologer deler deres begejstring
“Vi er i en gylden tidsalder for opdagelsen af pterodaktyler,” siger David Martill, palæontolog ved University of Portsmouth. “Alene i år har vi opdaget tre nye arter, og vi er kun i marts.”
Tilføjelsen af disse fire nye arter bringer det samlede antal pterosaurer, der er opdaget ved Kem Kem-bäkkenerne, op på ti og giver et glimt af mangfoldigheden af disse forhistoriske væsener, der engang svævede over den afrikanske himmel.