New Zealands ikoniske Pohutukawa-træ: Afsløring af dets australske rødder
Opdagelse af fortidslevninger i Tasmanien
Pohutukawa-træet, der er kendt for sine livlige røde blomster, der pryder New Zealands sommerlandskaber, har måske ikke sin oprindelse i New Zealand, men i Australien. Denne åbenbaring kom frem i en banebrydende undersøgelse, der blev offentliggjort i American Journal of Botany, som beskrev to nyopdagede fossile arter af Metrosideros, den slægt som pohutukawaen tilhører.
Fossilerne, der blev udgravet på Tasmaniens kyst af forskere fra University of Adelaide, dateres tilbage til for omkring 25 millioner år siden. De er blevet navngivet Metrosideros dawsonii og Metrosideros wrightii, og disse fossiler repræsenterer det tidligste kendte bevis på pohutukawaens forfædre.
Støttende beviser for en australsk oprindelse
Opdagelsen af disse fossiler i Australien stemmer overens med tidligere fund af Metrosideros-fossiler i Tasmanien, der dateres tilbage til for 35 millioner år siden. Disse fund understøtter teorien om, at slægten Metrosideros stammer fra Australien, da de indikerer tilstedeværelsen af en mangfoldig række af fortidstiders Metrosideros-arter der.
Endvidere antyder fordelingen af de nyopdagede fossiler, at de muligvis har været mindre veltilpassede til spredning over lange afstande sammenlignet med deres forfædre. Dette understøtter hypotesen om, at de stammer fra Australien, da det var mindre sandsynligt, at de var migreret andre steder hen.
Udryddelse i Australien og udbredelse i det sydlige Stillehav
På trods af deres formodentlige australske oprindelse findes pohutukawaen og dens myrte-slægtninge ikke længere i Australien i dag. De trives i forskellige områder i det sydlige Stillehav, herunder Hawaii, Papua Ny Guinea, Boninøerne og subantarktiske øer. Årsagen til deres udryddelse i Australien forbliver et mysterium.
Kulturel betydning for maorierne
Selvom pohutukawaen muligvis ikke stammer fra New Zealand, har den stor kulturel betydning for maorierne. De betragtede det som et helligt træ, der indgik fremtrædende i maorisk mytologi.
Et særligt æret pohutukawa-træ står på Kap Reingas nordligste spids. Ifølge maorisk mytologi er det her de dødes ånder påbegynder deres rejse til forfædrenes hjemland, Hawaiki, idet de springer ud fra den klippefyldte klippe og stiger ned til underverdenen gennem rødderne på pohutukawa-træet.
Nybyggere i det 19. århundrede og pohutukawaen
I det 19. århundrede blev europæiske nybyggere tiltrukket af pohutukawaens iøjnefaldende blomster. De dekorerede deres kirker og hjem med de livlige blomster.
Pohutukawaen er blevet dybt forbundet med New Zealands historie og identitet. Den pryder julekort og optræder i festlige sange, hvor den symboliserer varmen og glæden ved højtiden.
Igangværende forskning og bevaringsarbejde
Forskere fortsætter med at undersøge pohutukawaens evolutionære historie og dens forhold til dens australske forfædre. At forstå årsagerne til dens udryddelse i Australien kunne kaste lys over de faktorer, der påvirker arters udbredelse og udryddelse.
Bevaringsarbejde er også i gang for at beskytte og bevare pohutukawaen i New Zealand. Dens kulturelle og økologiske betydning kræver fortsatte bestræbelser på at sikre dens tilstedeværelse i landets landskaber i generationer fremover.