Malaria

Kunne insekter have forårsaget dinosaurernes uddøen?

De fleste tror, at en asteroide udryddede dinosaurerne. Men hvad nu, hvis den egentlige synder var noget langt mindre, men med en mere varig indvirkning: insekter?

Ægteparret og entomologerne George og Roberta Poinar mener, at insekter spillede en væsentlig rolle i dinosaurernes uddøen. I deres bog, “What Bugged the Dinosaurs? Insects, Disease, and Death in the Cretaceous”, hævder de, at en asteroide eller et vulkanudbrud alene ikke kan forklare, hvorfor dinosaurerne uddøde over hundredtusindvis af år. Selvom disse katastrofale begivenheder sandsynligvis havde en vis indvirkning på dinosaurbestandene, forklarer de ikke fuldt ud masseuddøen.

Poinar studerede gamle plante- og insektarter, der blev fanget i dråber af rav for millioner af år siden. I tarmen på et insekt bevaret i rav fandt de en patogen, der forårsager leishmaniasis, en parasitisk sygdom, der kan inficere krybdyr. I et andet fandt de patogener for malaria. De undersøgte også fossiliserede dinosaur-ekskrementer og opdagede bevis for dysenteri og andre tarmparasitter, hvoraf de fleste overføres af insekter.

Det tropiske klima i sen Kridttid ville have givet ideelle betingelser for, at disse insekter kunne trives. Deres stigende antal påvirkede ikke kun dinosaurernes helbred, men også deres fødevareforsyning. Insekter er vigtige bestøvere, og efterhånden som deres bestande voksede, hjalp de med at sprede blomstrende planter, som gradvist erstattede de bregner, cykader og ginkgoer, som dinosaurer traditionelt spiste.

Poinar hævder, at insekter og dinosaurer var låst i en “kamp på liv eller død” for overlevelse, og at insekterne i sidste ende vandt.

Bevis for insekt-uddøende-teorien

Poinars teori understøttes af en række bevislinjer:

• Patogener i insekter: Opdagelsen af patogener for leishmaniasis, malaria og andre sygdomme i insekter bevaret i rav tyder på, at insekter var en væsentlig kilde til sygdomme for dinosaurer.
• Parasitter i dinosaur-ekskrementer: Tilstedeværelsen af tarmparasitter i fossiliserede dinosaur-ekskrementer giver yderligere bevis for, at insekter påvirkede dinosaurernes helbred.
• Ændringer i dinosaurernes kost: Udbredelsen af blomstrende planter, som bestøves af insekter, førte til et fald i tilgængeligheden af de planter, som dinosaurer traditionelt spiste. Denne ændring i kosten kan have svækket dinosaurer og gjort dem mere modtagelige over for sygdomme.

Konsekvenser af insekt-uddøende-teorien

Hvis Poinars teori er korrekt, ville det have væsentlige konsekvenser for vores forståelse af dinosaurernes uddøen. Det ville betyde, at insekter spillede en vigtigere rolle i uddøen, end man tidligere troede. Det ville også antyde, at uddøen var en mere gradvis proces, end man almindeligvis tror.

Konklusion

Poinars teori er en tankevækkende og velunderbygget udfordring af den traditionelle opfattelse af dinosaurernes uddøen. Det er en påmindelse om, at selv de mindste væsner kan have en stor indvirkning på historiens gang.