Retshistorie

The Heart Balm Racket: Hvordan kvinder blev beskyldt for brudte forlovelser

Breach of Promise-loven

I begyndelsen af 1900-tallet tillod en lov kaldet “breach of promise”-loven folk at sagsøge deres eksforlovede, hvis de brød en forlovelse. Denne lov var baseret på ideen om, at en forlovelse var en bindende kontrakt, og at det var et lovbrud at bryde den uden den anden persons samtykke.

The Heart Balm Racket

Da sensationshistorier om kvinder, der sagsøgte mænd for brud på løfte, fyldte overskrifterne, blev offentligheden mere og mere overbevist om, at skruppelløse kvinder brugte loven til at afpresse velhavende mænd. Disse kvinder blev stemplet som “guldgravere”, “spekulanter” og “eventyrersker”. Medierne spillede en stor rolle i at nære denne paranoia ved at portrættere kvinder som manipulerende og mænd som godtroende ofre.

Kvinders skiftende rolle

På det tidspunkt blev ægteskab set som en måde for kvinder at opnå økonomisk sikkerhed og social status på. Men da kvinders roller begyndte at ændre sig, og de fik flere muligheder for uddannelse og beskæftigelse, blev ideen om, at en brudt forlovelse kunne ødelægge en kvindes liv, mindre troværdig.

Afskaffelsen af Heart Balm-loven

I 1930’erne begyndte et stigende antal mennesker at sætte spørgsmålstegn ved rimeligheden af breach of promise-loven. Kritikere argumenterede for, at den var forældet, og at den diskriminerede mod kvinder ved at antage, at de var ude af stand til at tage vare på sig selv. I 1935 fremsatte en ung lovgiver ved navn Roberta West Nicholson et lovforslag om at afskaffe loven i Indiana. Andre stater fulgte hurtigt efter, og i 1945 havde 16 stater afskaffet breach of promise-loven.

Arven fra Heart Balm Racket

Protesterne mod heart balm racket handlede ikke kun om at beskytte mænd mod afpresning. Det handlede også om at ændre holdningerne til kvinder og ægteskab. Lovens afskaffelse afspejlede en voksende anerkendelse af, at kvinder var i stand til at træffe deres egne valg og ikke behøvede loven til at beskytte dem.

Mediernes indflydelse

Medierne spillede en væsentlig rolle i både at nære og afslutte heart balm racket. Sensationshistorier om kvinder, der sagsøgte mænd for brud på løfte, skabte et klima af frygt og mistillid. Men da den offentlige opinion begyndte at ændre sig, spillede medierne også en rolle i at øge bevidstheden om lovens uretfærdighed og arbejde for dens afskaffelse.

Ægteskabets skiftende natur

Heart balm racket kastede også lys over ægteskabets skiftende natur. I begyndelsen af 1900-tallet blev ægteskab set som en måde for kvinder at opnå økonomisk sikkerhed og social status på. Men da kvinders roller begyndte at ændre sig, blev ægteskab mindre om økonomisk nødvendighed og mere om kammeratskab og kærlighed. Denne holdningsændring bidrog til tilbagegangen af breach of promise-loven, da det blev mindre acceptabelt at sagsøge nogen for at bryde en forlovelse, der ikke var baseret på økonomiske hensyn.

Roberta West Nicholson: En forkæmper for kvinders rettigheder

Roberta West Nicholson var en pioner i kampen for at afskaffe heart balm racket. Hun fremsatte det første lovforslag om at afskaffe loven i Indiana i 1935, og hendes indsats var med til at bane vejen for lovens endelige afskaffelse i de fleste stater. Nicholsons arv som forkæmper for kvinders rettigheder fortsætter med at inspirere aktivister i dag.