Pallas: Asteroidebæltets mest kraterfyldte objekt
En voldelig fortid afsløres
Pallas, en af de mest berygtede asteroider i vores solsystem, er blevet fanget i fantastiske detaljer af astronomer ved hjælp af SPHERE-instrumentet på European Southern Observatorys Very Large Telescope. Billederne afslører et bemærkelsesværdigt syn: Pallas er det mest kraterfyldte objekt i asteroidebæltet, en titel, den sandsynligvis har opnået gennem utallige kollisioner med sine naboer.
“Disse første detaljerede billeder af Pallas antyder, at asteroiden har haft en voldelig fortid,” sagde Franck Marchis, en planetforsker ved MIT og medforfatter til et studie publiceret i Nature Astronomy.
En usædvanlig bane
Mens de fleste asteroider i bæltet rejser langs en lignende bane omkring solen, tager Pallas en mere trodsig tilgang. Dens vippede bane får den til at brage gennem bæltet i en akavet vinkel, hvilket øger sandsynligheden for kollisioner.
“Pallas oplever to til tre gange flere kollisioner end Ceres eller Vesta,” de to største objekter i asteroidebæltet, sagde Michaël Marsset, en planetforsker ved MIT og medforfatter til studiet.
En golfboldasteroide
Det konstante bombardement har efterladt Pallas kraftigt pockemarkeret, hvilket har givet den øgenavnet “golfboldasteroiden”. En analyse af billeder taget af SPHERE viste, at kratere udgør mindst 10 % af asteroidens overflade.
Alvorlige sammenstød
De sammenstød, som Pallas oplever, er særligt alvorlige. Computersimuleringer afslørede, at de impactorer, der er ansvarlige for kraterne, rejste med hastigheder på over 40.000 kilometer i timen, næsten dobbelt så hurtigt som det er typisk for kollisioner i asteroidebæltet.
En familie af følgere
Mindst 36 af fordybningerne på Pallas strækker sig over mindst 29 kilometer i diameter, inklusive et enormt krater, der strækker sig 402 kilometer på tværs. Dette krater er sandsynligvis resultatet af en kollision med et objekt på op til 40 kilometer i bredden.
Sammenstødet, der skabte dette krater, kan også være ansvarlig for gruppen af mindre objekter, der følger efter Pallas. Efter at have braget ind i asteroiden for omkring 1,7 milliarder år siden, kan impactøren være blevet knust i fragmenter, der drev ud i rummet og nu følger deres leder.
Et vindue til fortiden
“Fordi vi nu er i stand til at se overfladen af store asteroider i hovedbæltet, har vi adgang til en fiktiv bog om vores solsystems historie,” sagde Marsset. “Vi er i gang med at lære, hvordan man læser den, og hver side er en overraskelse for os, inklusive Pallas.”
Ved at studere Pallas og andre asteroider får forskere en bedre forståelse af de voldelige og kaotiske tidlige dage i vores solsystem. Disse himmellegemer indeholder spor til de processer, der formede vores planet, og de potentielle farer, der stadig eksisterer i rummet.