Denisovanere

Menneskelig evolution: Top 10-opdagelser i 2012

Mangfoldigheden af menneskelige forfædre

2012 har været et fremragende år for forskning i menneskelig evolution, med opdagelser der kaster lys på vores oldgamle slægtninges bemærkelsesværdige mangfoldighed og tilpasningsevne. I løbet af de sidste 12 måneder har forskere fundet beviser på, at der gennem det meste af menneskehedens syv millioner år lange historie har eksisteret adskillige arter med en række tilpasninger side om side.

Flere arter af tidlig Homo i Afrika

En af årets mest betydningsfulde opdagelser er bekræftelsen af, at flere arter af Homo levede i Afrika for omkring to millioner år siden. Denne opdagelse udfordrer den længe holdte tro på, at der kun fandtes én art af Homo, Homo habilis, i denne tidsperiode.

I august annoncerede forskere, der arbejdede i Kenya, at de havde fundet en underkæbe, der passer til det tidligere fundne delvise kranie af Homo rudolfensis. Den nye kæbe stemmer ikke overens med Homo habilis’ kæber, hvilket tyder på, at der mindst må have været to arter af Homo til stede i Afrika for to millioner år siden.

Ny 11.500 år gammel Homo-art fra Kina

En anden stor opdagelse i 2012 er identificeringen af en ny Homo-art, der levede i Kina for mellem 11.500 og 14.300 år siden. Fossilerne, der blev fundet i en hule i det sydlige Kina, har en blanding af træk, der ikke ses hos moderne mennesker eller andre kendte populationer af Homo sapiens. Dette tyder på, at fossilerne kan repræsentere en nyopdaget Homo-art, der levede side om side med mennesker i den sene pleistocæne epoke.

Skulderblade indikerer, at A. afarensis klatrede i træer

Et andet heftigt debatteret spørgsmål i menneskelig evolution er, om tidlige hominider stadig klatrede i træer, selvom de var bygget til at gå oprejst på jorden. Fossiliserede skulderblade fra et 3,3 millioner år gammelt A. afarensis-barn tyder på, at svaret er ja.

Forskere sammenlignede barnets skuldre med dem fra voksne A. afarensis-eksemplarer samt med moderne mennesker og aber. De fandt, at A. afarensis-skulderen gennemgik udviklingsmæssige ændringer i barndommen, der ligner dem hos chimpanser, hvis skulderudvikling påvirkes af klatring. Dette tyder på, at A. afarensis, i hvert fald de unge, tilbragte en del af deres tid i træer.

De tidligste projektilvåben udgravet

Arkæologer gjorde to betydelige opdagelser relateret til projektilteknologi i 2012. På Kathu Pan 1-stedet i Sydafrika fandt arkæologer 500.000 år gamle stenspidser, som hominider brugte til at lave de tidligste kendte spyd. Ca. 300.000 år senere var mennesker begyndt at lave spydkastere og muligvis endda bue og pil.

På et andet sydafrikansk sted kaldet Pinnacle Point afdækkede forskere små stenspidser dateret til 71.000 år tilbage, som sandsynligvis blev brugt til at lave projektilvåben. Den geologiske optegnelse indikerer, at tidlige mennesker lavede disse små spidser i tusindvis af år, hvilket tyder på, at de havde de kognitive og sproglige evner til at videregive instruktioner til at lave komplekse værktøjer over hundredvis af generationer.

De ældste beviser på moderne kultur

Tidsrammen for og mønstret for fremkomsten af moderne menneskelig kultur er et andet område med intens debat inden for palæoantropologien. Nogle forskere mener, at udviklingen af moderne adfærd var en gradvis proces, mens andre ser det som en udvikling i ryk og spring.

I august bidrog arkæologer med nye beviser til debatten ved at afdække en samling af 44.000 år gamle artefakter i Sydafrikas Border Cave. Artefakterne, der omfatter bennåle, perler, gravestokke og hæfteharpiks, ligner værktøjer, der bruges af den moderne San-kultur i dag. Arkæologerne hævder, at dette er det ældst kendte eksempel på moderne kultur, da det er det ældste sæt værktøjer, der svarer til dem, der bruges af levende mennesker.

Tidligste eksempel på menneskelig ild

At studere ilds oprindelse er en vanskelig opgave, fordi det ofte er svært at skelne mellem naturlige brande, som menneskeheden muligvis har udnyttet, og brande, som vores forfædre faktisk antændte. Men i april 2012 annoncerede forskere, at de havde etableret det mest “sikre” bevis på menneskeheden, der startede brande: en million år gamle forkullede knogler og planterester fra en hule i Sydafrika. Fordi branden opstod i en hule, mener forskerne, at menneskeheden var den mest sandsynlige årsag til branden.

Parringer mellem mennesker og neandertalere dateret

Det er veldokumenteret, at neandertalere og Homo sapiens parrede sig med hinanden, da neandertal-DNA udgør en lille del af det menneskelige genom. I 2012 anslog forskere, hvornår disse sammenkomster fandt sted: mellem 47.000 og 65.000 år tilbage. Denne tidsramme falder sammen med den periode, hvor mennesker menes at have forladt Afrika og spredt sig til Asien og Europa.

Australopithecus sediba spiste træ

Madpartikler fast på tænderne af et fossil af Australopithecus sediba afslørede, at den næsten to millioner år gamle hominid spiste træ – noget der endnu ikke er fundet i nogen anden hominid-art. Australopithecus sediba blev opdaget i Sydafrika i 2010 og er en kandidat til forfædrene til slægten Homo.

De tidligste H. sapiens-fossiler fra Sydøstasien

Forskere, der arbejdede i en hule i Laos, udgravede fossiler dateret til mellem 46.000 og 63.000 år tilbage. Flere aspekter af knoglerne, herunder en udvidelse af kraniet bag øjnene, indikerer, at knoglerne tilhørte Homo sapiens. Selvom andre potentielle moderne menneskelige fossiler i Sydøstasien er ældre end dette fund, hævder forskerne, at resterne fra Laos er det mest afgørende bevis på tidlige mennesker i regionen.