Biomolekyler

Arkæologi: Afsløring af den menneskelige historie

Menneskets oprindelse

Arkæologer har flyttet deres fokus fra Europa til Afrika for at afsløre menneskets oprindelse. Opdagelsen af Taungbarnet i Sydafrika i 1924 revolutionerede vores forståelse af den menneskelige evolution og flyttede fokus til Afrikas “menneskehedens vugger”.

I dag er der flere fossile kandidater til den tidligste hominid, der er dateret tilbage til for 5-7 millioner år siden. Opdagelsen af “Ardi” i 2009 gav ny indsigt i udviklingen af gang hos hominider.

Menneskelig evolution

Tempoet i de arkæologiske opdagelser er hurtigere end nogensinde før. Ny forskning har ført til betydelige revisioner af vores forståelse af den menneskelige evolution.

I Afrika har opdagelser af nye hominide fossiler udvidet vores viden om vores forfædre. Australopitheciner som Australopithecus deryiremeda og Australopithecus sediba har omformet det menneskelige slægtstræ.

Perspektiverne på Homo sapiens har også ændret sig. Fossiler fra Marokko tyder på, at vores art opstod i Afrika for omkring 300.000 år siden, tidligere end man tidligere troede. Opdagelser fra Europa og Asien, herunder de gådefulde “hobitter” på Flores og Denisovamennesker i Sibirien, indikerer, at vores forfædre kan have mødt andre hominider, da de spredte sig ud fra Afrika.

Fortids-DNA

Fremkomsten af fortids-DNA har revolutioneret den arkæologiske forskning. Siden 2010 har sekventering af fortidsmenneskelige genomer givet ny indsigt i vores arts oprindelse og tidlige historie.

Fortids-DNA har afsløret, at moderne mennesker og neandertalere krydsede hinanden under den sidste istid, og at mange mennesker i dag har noget neandertaler-DNA. Det har også identificeret de mystiske Denisovamennesker, som krydsede med os og neandertalere.

Fortids-DNA udvindes nu fra en række forskellige kilder, herunder hulejord og tyggegummi, hvilket giver nye perspektiver på individuelle og familiære relationer såvel som fortidskost og sygdomme.

Biomolekyler

DNA er ikke det eneste molekyle, der revolutionerer studiet af fortiden. Palæoproteomik, studiet af fortids-proteiner, har forbundet en 9 fod høj, 1.300 pund tung uddød abe med nutidens orangutanger.

Tandsten har afsløret information om fortidskost, herunder indtagelse af mælk, og har kastet lys over det menneskelige tarm-mikrobiom. Lipidrester fanget i keramik har givet indsigt i oprindelsen af mælkeforbrug og brugen af fortidskrukker som sutteflasker.

Store data

Arkæologer anvender også store data til at afsløre storskala-mønstre. Luftfotos og satellitbilleder gør det muligt for forskere at opdage nye steder og overvåge eksisterende, der er i fare. Droner giver detaljerede visninger af steder og hjælper med at forstå deres konstruktion og bekæmpe plyndringer.

LIDAR-teknologi skaber 3D-kort over landskaber og afslører fortidsbyer gemt i tæt vegetation. Georadar opdager begravede strukturer uden udgravning. Hold af arkæologer kombinerer store datasæt for at forstå menneskets påvirkning på planeten gennem tusindvis af år.

Nye forbindelser

Fremskridt inden for teknologi fremmer nye forbindelser mellem forskere. Kunstig intelligens anvendes til at identificere fortidsbilleder i Peru. Crowdsourcing hjælper med at finde nye arkæologiske steder.

Partnerskaber mellem arkæologer og videnskabelige specialister fører til innovativ forskning. Bevægelsen for åben videnskab fremmer datadeling og tilgængelighed. Arkæologiprogrammer for offentligheden, samfundsgravninger og digitale museumssamlinger gør arkæologi mere tilgængelig.

At studere fortiden for at ændre vores nutid

Arkæologisk forskning giver indsigt i klimaændringer og i, hvordan fortidsmennesker håndterede udfordrende miljøer. Studier har vist, at traditionelle metoder som transhumance kan fremme biodiversitet og sunde landskaber.

Arkæologer bidrager med deres metoder, data og perspektiver til at skabe en vision for en mindre ødelagt, mere retfærdig planet. Ved at studere fortiden kan vi lære af vores forfædres succeser og fiaskoer og arbejde hen imod en bedre fremtid.