Den japanske Hayabusa2-mission: Afsløring af asteroiden Ryugus hemmeligheder
Skabelse af et kunstigt krater
I april 2019 skrev den japanske rumsonde Hayabusa2 historie ved at skabe et kunstigt krater på asteroiden Ryugu. Missionen havde til formål at beregne Ryugus alder og give indsigt i dens sammensætning.
Rumsonden kastede en fire pund tung kobberkugle, kendt som SCI (small carry-on impactor), mod Ryugus overflade med en forbløffende hastighed på 4.500 miles i timen. Sammenstødet skabte et krater, der var cirka 47 fod bredt, større end forventet.
Beregning af Ryugus alder
Tidligere skøn tydede på, at Ryugus overflade kunne være millioner til hundreder af millioner år gammel. Det kunstige krater gav dog en mere præcis måling.
Forskerne analyserede kraterets størrelse og form, som påvirkes af asteroidens tyngdekraft og styrken af dens overflademateriale (regolit). Ved hjælp af disse data beregnede de Ryugus overfladealder til at være mellem seks og 11 millioner år gammel.
Kraterdannelse i mikrotyngdekraft
Hayabusa2-missionen markerede første gang, at kraterdannelse blev observeret i et mikrotyngdekraftsmiljø. I modsætning til Jorden, hvor tyngdekraften er stærk, påvirkede Ryugus mikrotyngdekraftsmiljø kraterets egenskaber markant.
Kraterets store størrelse og halvcirkelformede form tyder på, at Ryugu har et løst øverste lag, der dækker en tættere kerne. Dette fund stemmer overens med nye beviser fra tidsskriftet Nature, som indikerer, at Ryugu hovedsageligt består af løst pakket sand snarere end fast sten.
Asteroidens sammensætning og udvikling
Mens overfladen af Ryugu virker til at være relativt ung, kan selve asteroiden være betydeligt ældre. De fleste asteroider af lignende størrelse anslås at være omkring 100 millioner år gamle.
Ryugus hurtige rotationshastighed kan dog have eroderet gamle kratere og nulstillet overfladens tilsyneladende alder. Jordskred observeret af Hayabusa2 indikerer, at asteroiden kan være bremset ned fra en højere rotationshastighed i fortiden.
Hayabusa2’s tilbagevenden og fremtidige studier
Hayabusa2 forlod Ryugu i november 2019 og medbragte prøver fra kraterets centrum. Disse prøver vil blive analyseret af forskere for at få en dybere forståelse af Ryugus sammensætning og historie.
Hayabusa2-missionen har givet værdifuld indsigt i asteroideudforskning og udviklingen af disse himmellegemer. Fremtidige studier vil fortsætte med at afsløre mysterierne omkring Ryugu og andre asteroider i vores solsystem.