Forskere opdager en af de mindste dinosaurer nogensinde
Opdagelse og beskrivelse
I den store og tørre Gobiørken har palæontologer udgravet de fossiliserede rester af en lillebitte dinosaur, som har fanget de videnskabelige kredses opmærksomhed. Skabningen, som har fået navnet Albinykus baatar, anses for at være en af de mindste dinosaurer, der nogensinde er blevet opdaget.
Albinykus tilhører en særegen gruppe af dinosaurer, der kaldes alvarezsaurer. Disse gådefulde væsener er kendetegnet ved deres lille størrelse, deres unikke anatomi og deres mulige myreædende vaner. Resterne af Albinykus, som blev fundet på fossilstedet Khugenetslavkant, består hovedsageligt af flere ben, der er indlejret i en sandstensblok.
På trods af den begrænsede bevaring har palæontologer været i stand til at rekonstruere Albinykus’ kropsholdning på tidspunktet for dens død. Benene er trukket ind under kroppen, hvilket giver indtryk af, at dinosauren sad som en fugl. Den usædvanlige position antyder, at Albinykus muligvis blev dræbt og bevaret i en siddende stilling.
Størrelse og evolutionær betydning
Albinykus baatar anslås at have vejet mellem 1,5 og 2 pund, hvilket gør den betydeligt mindre end sin tidligere slægtning, Patagonykus, som vejede omkring 77 til 88 pund. Denne drastiske reduktion i størrelse over tid er sjælden blandt coelurosaurer, den større gruppe, som alvarezsaurerne tilhører. Det eneste andet kendte tilfælde af en så betydelig størrelsesreduktion fandt sted under udviklingen af de første fugle.
Opdagelsen af Albinykus har kastet lys over de evolutionære mønstre inden for Alvarezsauroidea. Med tilføjelsen af Albinykus har hvert større kridtlokalitet i Gobiørkenen givet mindst én alvarezsaurfossil, hvilket tyder på en rig og mangfoldig historie for disse dinosaurer i det forhistoriske Asien.
Livsstil og kost
Albinykus’ livsstil og kost er stadigvæk omgærdet af mystik. Alvarezsaurer har generelt mange små tænder og kraftige arme, der ender i en stor klo, en anordning, der ligner den hos myreædende pattedyr som pangoliner og jordulve. Dette har ført til den alment accepterede hypotese, at alvarezsaurer var myreædende dinosaurer.
Endelige beviser til støtte for denne hypotese er dog endnu ikke blevet fundet. Ingen alvarezsaurfossiler er blevet opdaget med afslørende tarmindhold, ingen fossiliserede termitreder med skader, der indikerer alvarezsaurspisning, eller koprolitter (fossiliserede efterladenskaber), der indeholder myrerester. Selvom hypotesen om den myreædende dinosaur stadigvæk er den mest sandsynlige forklaring, fortsætter forskere med at lede efter konkrete beviser for at bekræfte den.
Palæontologisk betydning
Opdagelsen af Albinykus baatar har væsentlige implikationer for vores forståelse af dinosaurernes diversitet og evolution. Som en af de mindste kendte dinosaurer indtil videre giver Albinykus indsigt i de økologiske nicher, som dinosaurer kunne optage, og de evolutionære veje, som førte til diversificeringen af dinosaurarter.
Derudover tyder tilstedeværelsen af alvarezsaurer på hver større kridtlokalitet i Gobiørkenen på, at disse dinosaurer var udbredte og succesfulde i denne geologiske periode. Den igangværende undersøgelse af alvarezsaurer, inklusive Albinykus, vil fortsætte med at kaste lys over den komplekse og fascinerende historie om disse gådefulde skabninger.