Rav

Opdagelse og betydning

Forskere har opdaget en ny art af forhistorisk blomst bevaret i rav i Den Dominikanske Republik. Blomsterne, med navnet Strychnos electri, tilhører asteridgruppen, som også omfatter moderne planter som kaffe, kartofler og solsikker. Denne opdagelse giver værdifuld indsigt i udviklingen af asterider og økologien i fortidige økosystemer.

Bevaring i rav

Blomsternes sarte strukturer fossilerer sjældent, men rav, det fossiliserede harpiks fra træer, kan bevare dem i millioner af år. Den klæbrige harpiks fanger og indkapsler eksemplarer og beskytter dem mod forfald. I tilfældet med Strychnos electri blev blomsterne bevaret i rav i titusindvis af millioner af år.

Datering af fossilerne

At bestemme alderen på ravindkapslede fossiler kan være udfordrende. I modsætning til fossiler bevaret i bjergarter, som kan dateres ved hjælp af kulstof-14-datering, er rav sværere at datere. Forskere er afhængige af andre metoder, såsom analyse af den evolutionære historie for livsformer, der er fundet sammen med ravprøverne.

I tilfældet med Strychnos electri brugte forskerne foraminiferer og kokkolitter, encellede organismer med særprægede evolutionære veje, til at anslå fossilerens alder. Testene gav dog ikke entydige resultater, hvilket tyder på, at blomsterne kan være alt fra 45 millioner til 15 millioner år gamle.

Slægtskab med slægten Strychnos

Strychnos electri menes at være beslægtet med slægten Strychnos, som omfatter planter kendt for deres giftige egenskaber. Stryknin, en dødelig gift, udvindes af visse Strychnos-arter. Det er muligt, at Strychnos electri også besad en vis grad af giftighed, hvilket gav en forsvarsmekanisme mod planteædere.

Bidrag til det menneskelige samfund

Asterider har spillet en væsentlig rolle i det menneskelige samfund og givet os en bred vifte af fødevarer, drikkevarer og andre produkter. Kaffe, kartofler, peberfrugter og solsikker er kun nogle få eksempler på de mange økonomisk og kulturelt vigtige planter, der tilhører denne gruppe.

Opdagelsen af Strychnos electri hjælper os med bedre at forstå oprindelsen og udviklingen af asterider og uddyber vores værdsættelse af mangfoldigheden og sammenkoblingen af livet på Jorden.

Kunne insekter have forårsaget dinosaurernes uddøen?

De fleste tror, at en asteroide udryddede dinosaurerne. Men hvad nu, hvis den egentlige synder var noget langt mindre, men med en mere varig indvirkning: insekter?

Ægteparret og entomologerne George og Roberta Poinar mener, at insekter spillede en væsentlig rolle i dinosaurernes uddøen. I deres bog, “What Bugged the Dinosaurs? Insects, Disease, and Death in the Cretaceous”, hævder de, at en asteroide eller et vulkanudbrud alene ikke kan forklare, hvorfor dinosaurerne uddøde over hundredtusindvis af år. Selvom disse katastrofale begivenheder sandsynligvis havde en vis indvirkning på dinosaurbestandene, forklarer de ikke fuldt ud masseuddøen.

Poinar studerede gamle plante- og insektarter, der blev fanget i dråber af rav for millioner af år siden. I tarmen på et insekt bevaret i rav fandt de en patogen, der forårsager leishmaniasis, en parasitisk sygdom, der kan inficere krybdyr. I et andet fandt de patogener for malaria. De undersøgte også fossiliserede dinosaur-ekskrementer og opdagede bevis for dysenteri og andre tarmparasitter, hvoraf de fleste overføres af insekter.

Det tropiske klima i sen Kridttid ville have givet ideelle betingelser for, at disse insekter kunne trives. Deres stigende antal påvirkede ikke kun dinosaurernes helbred, men også deres fødevareforsyning. Insekter er vigtige bestøvere, og efterhånden som deres bestande voksede, hjalp de med at sprede blomstrende planter, som gradvist erstattede de bregner, cykader og ginkgoer, som dinosaurer traditionelt spiste.

Poinar hævder, at insekter og dinosaurer var låst i en “kamp på liv eller død” for overlevelse, og at insekterne i sidste ende vandt.

Bevis for insekt-uddøende-teorien

Poinars teori understøttes af en række bevislinjer:

Patogener i insekter: Opdagelsen af patogener for leishmaniasis, malaria og andre sygdomme i insekter bevaret i rav tyder på, at insekter var en væsentlig kilde til sygdomme for dinosaurer.
Parasitter i dinosaur-ekskrementer: Tilstedeværelsen af tarmparasitter i fossiliserede dinosaur-ekskrementer giver yderligere bevis for, at insekter påvirkede dinosaurernes helbred.
Ændringer i dinosaurernes kost: Udbredelsen af blomstrende planter, som bestøves af insekter, førte til et fald i tilgængeligheden af de planter, som dinosaurer traditionelt spiste. Denne ændring i kosten kan have svækket dinosaurer og gjort dem mere modtagelige over for sygdomme.

Konsekvenser af insekt-uddøende-teorien

Hvis Poinars teori er korrekt, ville det have væsentlige konsekvenser for vores forståelse af dinosaurernes uddøen. Det ville betyde, at insekter spillede en vigtigere rolle i uddøen, end man tidligere troede. Det ville også antyde, at uddøen var en mere gradvis proces, end man almindeligvis tror.

Konklusion

Poinars teori er en tankevækkende og velunderbygget udfordring af den traditionelle opfattelse af dinosaurernes uddøen. Det er en påmindelse om, at selv de mindste væsner kan have en stor indvirkning på historiens gang.

Ny forhistorisk blomst opdaget i rav

Ny forhistorisk blomst opdaget bevaret i rav