Herbert Spencer: Den kontroversielle victorianske tænker
Tidligt liv og påvirkninger
Herbert Spencer, født i 1820, var en selvlært victoriansk tænker, der ydede betydelige bidrag til videnskab og filosofi. Han arbejdede som jernbaneingeniør og journalist, før han grundlagde sit ry med sine filosofiske skrifter.
Evolution og “Survival of the Fittest”
Spencers tidlige skrifter om evolution, der gik forud for Darwins banebrydende arbejde “Om arternes oprindelse”, introducerede det nu berømte udtryk “survival of the fittest” (de stærkeres overlevelse). Han anvendte evolutionære principper på det menneskelige samfund og hævdede, at konkurrence og naturligt udvalg førte til overlevelse for de stærkeste og mest egnede individer og samfund.
Socialdarwinisme
Spencers idéer blev senere brugt til at retfærdiggøre socialdarwinismen, troen på, at de rige og magtfulde fortjente deres succes, mens de fattige og marginaliserede fortjente deres fiaskoer. Denne fortolkning af Spencers arbejde er blevet kritiseret bredt som en fejlagtig anvendelse af hans idéer.
En kompleks arv
Mens Spencers tidlige arbejde om evolution var banebrydende, er hans forsøg på at ekstrapolere en komplet filosofi ud fra det blevet mødt med skepsis. Kritikere har anklaget ham for at begå “den naturalistiske fejlslutning” ved at forsøge at udlede moral fra naturlove.
Nyere revurderinger
I de senere år har forskere forsøgt at rehabilitere Spencers ry. De hævder, at han ikke var så hjerteløs, som han ofte fremstilles, og fremhæver hans tro på altruisme, sympati og pacifisme. Spencer talte også for kvinders rettigheder og havde for sin tid progressive holdninger til ligestilling mellem kønnene.
Indflydelse på moderne tankegang
Spencers idéer har haft en varig indvirkning på moderne liberalisme og social tænkning. Hans vægt på individuel frihed og frie markeder har påvirket libertarianske og konservative ideologier. Samtidige evolutionære psykologer, som Steven Pinker og E.O. Wilson, kan stå i gæld til Spencers idéer uden fuldt ud at anerkende deres indflydelse.
Personligt liv og arv
Spencer giftede sig aldrig og tilbragte sine sidste år i relativ isolation og kæmpede for at kontrollere sit offentlige image. Trods hans tidlige berømmelse forværredes hans ry, efterhånden som videnskab og filosofi skred frem. Han døde i 1903, og hans grav på Highgate Cemetery ligger over for Karl Marx’, hvis idéer han voldsomt modsatte sig.
Spencers varige indflydelse
På trods af kontroverserne omkring hans arbejde forbliver Spencer en betydelig skikkelse i videnskabens og filosofiens historie. Hans ambitiøse vision om et omfattende verdensbillede baseret på evolutionære principper har efterladt en varig arv, selvom hans specifikke idéer er blevet udfordret og forfinet over tid.
