2. verdenskrigspilots sidste flyvning: Mysteriet i Chesapeake Bay
Forsvinden
En skæbnesvanger dag i marts 1945 påbegyndte løjtnant David L. Mandt en skæbnesvanger mission fra Patuxent River Naval Air Station i Maryland. Han fløj et XF8F-1 Bearcat jagerfly og lettede til en skydeprøvemission over Chesapeake Bay. Men klokken 15:45 var Mandt forsvundet. Redningshold sendt til området opdagede en olieplet og vragrester, herunder en sædehynde med Mandts navn skrevet på den.
Arkæologisk gennembrud
Årtier senere påbegyndte arkæologer fra Institute of Maritime History (IMH) og Naval History and Heritage Command (NHHC) en undersøgelse ved hjælp af sonarmålinger. I 2010 dykkede arkæolog Dan Lynberg ned til havbunden og undersøgte et objekt, der så ud til at være et fly. På trods af at være dækket af murbrokker identificerede Lynberg det som en militær jager- eller kunstflyver baseret på dets vingekonstruktion. Cockpittet var dog fyldt med sediment, og fotografier kunne ikke fremkaldes.
Yderligere beviser dukker op
Efterfølgende besøg af IMH- og NHHC-arkæologer afslørede yderligere spor. Formen på luftindtag, placeringen af et våbenkamerobjektiv og vingespændvidden pegede på, at det sunkne fly var Mandts Bearcat. Men definitivt bevis forblev ude af rækkevidde. For at verificere vragets identitet skulle dykkere udgrave cockpittet og finde en metalplade med flyets kontornummer.
Pilotens arv
David L. Mandt var en dekoreret pilot, der deltog i ni hangarskibsoperationer under 2. verdenskrig. Han skød to japanske fly ned over Ny Irland og modtog posthumt Air Medal for sin tjeneste. Hans tragiske forsvinden afbrød en lovende karriere og efterlod et tomrum i hans familie og kammeraters liv.
Løsning af mysteriet
Efterforskere kæmpede for at fastslå årsagen til Mandts nedstyrtning på grund af mangel på vidner og fysiske beviser. Men størrelsen af oliepletten og opdagelsen af en adskilt motordel tydede på en voldsom kollision. NHHC-arkæolog George Schwarz bemærkede vragets usædvanlige intakthed, hvilket gav værdifulde kendetegn til identifikation.
Fremtidige undersøgelser
Marinen planlægger at vende tilbage til stedet i foråret for at lede efter cockpittets dataplade. Hvis det lykkes, vil det endegyldigt bekræfte vragets identitet som Mandts Bearcat. Denne længe ventede opdagelse vil ikke kun løse et årtier gammelt maritimt mysterium, men også kaste lys over omstændighederne omkring Mandts heroiske sidste mission.
Bevarelse af historien
Søgningen efter Mandts fly er et bevis på vigtigheden af at bevare historiske artefakter fra militære konflikter. Disse relikvier tjener som håndgribelige påmindelser om de ofre, der er blevet bragt af dem, der tjente deres land, og giver værdifulde indsigter i tidligere begivenheder. Ved at opklare mysteriet om Mandts sidste flyvning ærer vi hans arv og bidrager til den kollektive hukommelse om 2. verdenskrig.