Menopause hos vilde chimpanser: En ny opdagelse
Hormonelle ændringer og reproduktivt fald
I et banebrydende studie publiceret i tidsskriftet Science har forskere for første gang dokumenteret overgangsalderen hos vilde hun-chimpanser. Overgangsalderen, den naturlige afslutning på menstruationscyklusser, var tidligere kun kendt for at forekomme hos mennesker og nogle få arter af tandhvaler.
Studiet fulgte 185 hun-chimpanser i Ugandas Kibale Nationalpark i 21 år. Forskerne fandt, at fertiliteten faldt, efter at dyrene var blevet 30 år, og ingen af dem fødte efter at være fyldt 50.
Hormonniveauerne ændrede sig også hos postmenopausale chimpanser og spejlede de ændringer, der ses hos mennesker. Niveauet af follikelstimulerende hormon og luteiniserende hormon steg, mens niveauet af østrogener og progesteron faldt. Disse hormonelle skift indikerer, at overgangsalderen afslutter reproduktionen hos chimpanser omkring 50-årsalderen.
Økologiske og sociale faktorer
Forskerne spekulerer i, at overgangsalderen muligvis er specifik for Ngogo-chimpanserne, som lever længere på grund af mangel på rovdyr og masser af tilgængelig mad. Ngogo-chimpanserne er også blevet studeret mere omfattende end andre grupper.
Alternativt kan overgangsalderen have været mere almindelig hos chimpanser, før menneskelige påvirkninger som f.eks. skovhugst og indførte sygdomme begyndte at påvirke dyrenes dødelighed.
Evolutionære implikationer
Resultaterne udfordrer “bedstemorhypotesen”, som antyder, at nogle dyr lever længere end deres reproduktive år for at hjælpe med at opfostre deres afkoms afkom. Hos chimpanser er dette ikke muligt, fordi de ikke lever sammen med deres døtre.
I stedet foreslår forskerne, at ældre hunner muligvis holder op med at reproducere for at forhindre dem i at konkurrere med yngre hunner om chancer for at yngle. Denne “konkurrencehypotese” antyder, at overgangsalderen udviklede sig for at mindske konkurrencen inden for gruppen.
Sammenligning med mennesker og andre chimpansearter
Studiet antyder, at den sidste fælles forfader til mennesker og chimpanser muligvis har gennemgået overgangsalderen. For at få en bedre idé om, hvordan overgangsalderen udviklede sig, kunne forskere undersøge, hvor almindelig den er på tværs af forskellige chimpansefællesskaber, samt om bonoboer – en art, der sammen med chimpanser er menneskers nærmeste nulevende slægtninge – også lever længe efter, at de holder op med at reproducere.
Betydning
Opdagelsen af overgangsalderen hos vilde chimpanser giver ny indsigt i udviklingen af dette fænomen og dets potentielle rolle i at forme sociale og reproduktive strategier hos primater. Den understreger også vigtigheden af langsigtet forskning for at forstå kompleksiteten i dyrs adfærd og fysiologi.