Retssagen om det knuste hjerte: Helen Van Ness mod Louis Merillat
Baggrund for løftebrudssager
I begyndelsen af 1900-tallet var løftebrudssager en almindelig måde for forsmåede elskere at søge erstatning for følelsesmæssig nød forårsaget af en brudt forlovelse eller et ægteskabsløfte. Disse retssager, der ofte blev omtalt som “hjertebalsam”-sager, havde til formål at holde individer ansvarlige for deres brudte løfter og at give økonomisk lindring til dem, der var blevet uretfærdigt behandlet.
Sagen om Helen Van Ness
En sådan sag, der skabte overskrifter i 1915, var retssagen anlagt af Helen Van Ness mod Louis Merillat, en to gange All-American West Point-fodboldstjerne. Van Ness hævdede, at Merillat havde lovet at gifte sig med hende efter en række besøg i 1913. Men Merillat giftede sig med en anden kvinde, Ethel Wynne, i 1915, og efterlod Van Ness med et knust hjerte og ydmyget.
Van Ness’ søgsmål
Van Ness, der søgte erstatning for sin følelsesmæssige nød, anlagde sag mod Merillat i Cook County, Illinois. Hun hævdede, at Merillats brudte løfte havde forårsaget hende betydelig følelsesmæssig smerte og lidelse, og hun krævede 20.000 dollars i erstatning.
Merillats forsvar
Merillats forsvarerteam, ledet af den berømte advokat Clarence Darrow, hævdede, at der ikke havde været nogen bindende forlovelse mellem Van Ness og Merillat. De hævdede, at Merillat kun havde besøgt Van Ness en håndfuld gange, og at han aldrig udtrykkeligt havde lovet at gifte sig med hende.
Rettens afgørelse
På trods af Van Ness’ følelsesmæssige vidneudsagn og hendes påstand om, at hun havde modtaget en forlovelsesring fra Merillat, afviste retten i sidste ende hendes sag. Dommeren afgjorde, at der ikke var tilstrækkelige beviser til at bevise et bindende ægteskabsløfte.
Nedgangen i hjertebalsam-retssager
I de efterfølgende årtier blev hjertebalsam-retssager mere og mere sjældne. Lovgivning blev foreslået i flere stater for at eliminere dem med den begrundelse, at de opretholdt stereotyper om kvinder som værende ude af stand til at tage vare på sig selv. I 1947 vedtog Illinois, den stat hvor Van Ness havde anlagt sin sag, en lov, der forbød strafferstatninger i løftebrudssager.
Indvirkningen på Van Ness og Merillat
Helen Van Ness forsvandt fra offentligheden, efter at hendes sag blev afvist. Louis Merillat fortsatte derimod med at have en succesfuld karriere som soldat, fodboldspiller og sportsinvestor. Hans ægteskab med Ethel Wynne forblev intakt på trods af beskyldningerne fra Van Ness.
Sagsakter
Sagen Helen Van Ness mod Louis Merillat belyser de skiftende samfundsholdninger til brudte forlovelser og de retsmidler, der er til rådighed for dem, der er blevet uretfærdigt behandlet. Mens hjertebalsam-retssager ikke længere er almindelige, kan den følelsesmæssige smerte og nød, der skyldes et brudt løfte, stadig være betydelig.
