Ptákoještěři: Pokročilí letci z éry dinosaurů
Objev a popis
V rozlehlých prostorách geologického souvrství Kaiparowits, ukrytého v národním parku Grand Staircase-Escalante, se čtvrt století ukrývala pozoruhodná zkamenělina. Tato zkamenělina, nyní známá jako Mirarce eatoni, patřila ptákoještěrovi, starobylému rodu ptáků, kteří koexistovali s dinosaury v období křídy.
Jessie Atterholt, uznávaná paleontoložka, pečlivě zkoumala tento mimořádně dobře zachovalý exemplář. Fosílie odhalila tvora působivé velikosti, srovnatelného s krocanem divokým, a vykazovala přibližně 30 % jeho kostry, včetně téměř všech částí těla kromě lebky.
Pokročilé adaptace pro let
Podrobná analýza anatomie Mirarce eatoni odhalila soubor pokročilých adaptací pro let, které jej odlišovaly od jeho dřívějších příbuzných ptákoještěrů. Nejvýrazněji měl hluboce kýlovitou hrudní kost, která poskytovala dostatek míst pro úpon silných letových svalů, podobně jako u moderních ptáků.
Kromě toho jeho vidlicová kost, neboli furcula, vykazovala výrazný tvar písmene V, rys, který zvyšoval sílu mávání křídly. Přítomnost „brkových hrbolků“ na předloktí naznačovala místa úponu pro letky, což ptákovi umožňovalo vznášet se vzduchem s větší účinností a na větší vzdálenosti.
Záhada vyhynutí
Ptákoještěři, navzdory svým pokročilým adaptacím pro let, záhadně vymizeli během hromadného vymírání, které vyhubilo dinosaury a mnoho dalších druhů před 65 miliony lety. Tato záhada trápí paleontology po celá desetiletí.
Jedna z převládajících teorií naznačuje, že ptákoještěři mohli být silně závislí na lesních biotopech, kde hřadovali a hnízdili. Kataklyzmická událost, jako například dopad asteroidu nebo sopečná erupce, mohla zdecimovat lesy po celém světě, čímž by se zlikvidovalo jejich primární prostředí a vedlo k jejich vyhynutí.
Srovnání se současnými ptáky
Zajímavé je, že pokročilé adaptace pro let, které vykazuje Mirarce eatoni, zrcadlí ty, které se vyskytují u moderních ptáků. Tento objev vyvolává otázky o evolučních cestách, které vedly k přežití moderních ptáků, zatímco jejich protějšky ptákoještěři zahynuli.
Možná vysvětlení
Paleontologové spekulují, že předkové moderních ptáků mohli mít určité výhody, které jim umožnily přečkat hromadné vymírání. Mezi tyto výhody mohly patřit adaptace pro hnízdění na zemi, širší spektrum potravních zdrojů nebo lepší letové schopnosti, které jim umožnily uniknout zničujícím účinkům ztráty prostředí.
Probíhající výzkum
Objev Mirarce eatoni a jeho pokročilých adaptací pro let prohloubil záhadu obklopující vyhynutí ptákoještěrů. Cílem probíhajícího výzkumu je odhalit důvody jejich vymizení a vrhnout světlo na evoluční historii ptačího letu.
