Най-старите следи от живот на Земята
3,95-милиардният графит подсказва за ранна микробна активност
В едно новаторско откритие изследователите разкриха възможни доказателства за най-старите форми на живот на Земята, намерени досега. Късове графит, датиращи от изумителните 3,95 милиарда години, предполагат, че животът може да се е появил скоро след образуването на нашата планета.
Графитът като биогенен подпис
Откритието е направено в 3,95 милиарда годишни скали от планината Торнгат в Северен Лабрадор, Канада. Графитните кристали показват специфичен изотопен подпис, който подсказва за техния произход от микробна активност.
В природата въглеродните атоми съществуват в два стабилни изотопа: въглерод-12 и въглерод-13. Живите организми са склонни да предпочитат въглерод-12, тъй като той е по-лесно да се включи в живата тъкан. Когато тези организми умрат и се разложат, те оставят след себе си остатък от въглерод, обогатен на въглерод-12.
Графитните кристали, намерени в планината Торнгат, показват това показателно обогатяване с въглерод-12, което предполага, че те вероятно са произведени от древен микробен живот.
Подкрепящи доказателства
Отвъд изотопния състав, подредената структура на графитните зърна също подкрепя теорията за биогенния произход. Въглеродните атоми изглежда са претърпели същия процес на нагряване, който е създал околните скали, което показва, че те не са били въведени по-късно.
Освен това изследователите са наблюдавали други геоложки характеристики, които са в съответствие с наличието на ранен живот, като например наличието на органична материя и минерали, които често са свързани с микробна активност.
Последици за разбирането на ранния живот
Това откритие има значителни последици за нашето разбиране за произхода на живота на Земята. То измества времевата линия за появата на живот на 150 милиона години, което предполага, че животът може да е започнал дори по-рано, отколкото се е смятало досега.
Констатациите оспорват дългогодишното убеждение, че повърхността на Земята е била твърде гореща и негостоприемна за живот през ранната си история. Вместо това те показват, че животът може да е намерил убежище в хидротермални извори или други среди, които са осигурили защита от суровите условия.
Спорове и по-нататъшни изследвания
Както при всяко голямо научно откритие, това също предизвика полемика. Някои учени твърдят, че неорганичните процеси биха могли да създадат богатия на въглерод-12 графит и са необходими повече доказателства, за да се потвърди неговият биогенен произход.
Изследователите признават тези опасения и планират да проведат допълнителни анализи, за да подкрепят тезата си. Те възнамеряват да изследват елементарния и молекулярния състав на графита и минералите, свързани с него, с надеждата да разкрият допълнителни улики за естеството на древните форми на живот, които са го произвели.
Елементарни състави и бъдещи изследвания
Бъдещите изследвания ще се съсредоточат върху определянето на елементарния състав на графита и свързаните минерали. Чрез анализиране на наличието на елементи като азот, сяра и желязо изследователите се надяват да придобият по-добро разбиране за метаболитните процеси на древните организми, които са оставили тези следи.
Тези продължаващи изследвания обещават да хвърлят допълнителна светлина върху произхода на живота на Земята и условията, които са допринесли за неговата ранна еволюция.